La CGIL è un sindacato di sinistra, tradizionalmente legato al vecchio PCI, anche se negli ultimi anni ha assunto posizioni più moderate.
La CISL è un sindacato storicamente centrista, anticomunista e più moderato nelle trattative con la classe imprenditoriale. Era legato alle correnti di sinistra della DC.
In ogni caso, il divario ideologico tra i due sindacati si è sempre più ristretto nel corso del tempo, tant'è che entrambi vanno verso una progressiva riunificazione, che supererà la scissione dalla CGIL delle correnti riformista avvenuta negli anni '60.